Название эмбриология происходит от греческих слов эмбрион — зародыш и логос — слово, учение. Оно не соответствует содержанию современной науки. Эмбриология действительно описывает и выясняет причины всех процессов собственно зародышевого развития — от оплодотворения яйца сперматозоидом до вылупле-ния зародыша из яйцевых оболочек у яйцекладущих животных или до выхода его из материнского организма у живородящих. Однако она изучает и предзародышевый период—формирование половых клеток, и постэмбриональной период, потому что нет таких животных, развитие которых совершенно заканчивается в яйцевых оболочках или до рождения и которым оставалось бы только расти. У млекопитающих животных некоторые системы органов (например, половая, эндокринные железы и другие системы) приобретают дефинитивные, т. е. окончательные, свойственные взрослому состоянию структуры и функции спустя тот или иной промежуток времени после рождения. Зародыши многих животных, освобождаясь от яйцевых оболочек, имеют строение, мало сходное со строением взрослых организмов; у них развиваются провизорные (временные) органы, которые обеспечивают их самостоятельное существование. Такие зародыши и личинки живут в сходной, а у ряда животных в совершенно отличной от имаго внешней среде и имеют специальные приспособления к этой среде. Впоследствии совершается метаморфоз, в ходе которого личиночные органы (органы чувств и движения, пищеварения, органы выделения и нервная система) преобразуются, прежде чем достигнут своего дефинитивного состояния.
Эмбриологи растений изучают не только гаметогенез и развитие семени, но и процесс прорастания семян, образование проростков, а также постэмбриональные морфогенезы (см. гл. XVIII).
Предметом эмбриологии являются и восстановительные морфогенезы, т. е. процессы развития, наступающие после случайных травм или в результате автотомии (самокалечения). Сложные и своеобразные процессы развития происходят у животных и растении при бесполом и вегетативном размножении, а также после деструктивных процессов, связанных, например, с инцистировани-ем, инволюцией (образованием редукционных тел). Эмбриологи изучают также и патологические процессы, уродливые формообразования.
Таким образом, предметом эмбриологии оказываются разнообразные морфогенетические процессы, совершающиеся в ходе индивидуального развития особи или колонии.
Издавна предлагались названия, более отвечающие содержанию науки об индивидуальном развитии. В прошлом столетии Э, Геккель стал употреблять термин «онтогения» — индивидуальное развитие и «филогения» — историческое развитие животных и растений. В соответствии с ними науку об индивидуальном развитии было бы правильнее называть онтогенетикой. С конца прошлого столетия в связи с внедрением экспериментальных методов в изучение морфогенетических процессов стали употреблять такие названия, как «механика развития» (В.Ру), «динамика развития» (М. Завадовский), «физиология развития» и др. Однако они не вошли в быт научных лабораторий и практику преподавания, поскольку оказались односторонними, не отражающими разнообразия задач и проблем эмбриологии.
В последние десятилетия науку о закономерностях индивидуального развития стали называть «биологией развития». Предмет науки об индивидуальном развитии должен включать различные аспекты изучения морфогенетических процессов (морфологические, физиологические, биохимические, биофизические, генетические, экологические, филогенетические и др.). Содержание же понятия «биология развития» в значительной степени определяется молекулярно-генетическими аспектами изучения индивидуального развития, что недостаточно для причинного анализа любого из перечисленных ранее морфогенетических процессов. Широкое использование термина «биология развития» — это дань уважения успехам в области молекулярной генетики, биохимии и цитологии, но вряд ли из-за этого надо отказываться от устоявшегося названия «эмбриология».
