Зачатки эмбриологических знаний о млекопитающих и птицах были уже в Древнем Египте, Вавилонии, Ассирии, Индии и Китае. С именами Гиппократа (IV в. до н. э.) и Аристотеля (384— 322 г. до н. э.) связывают не только определенные знания в области развития организмов, но и формулирование важных эмбриологических представлений. Аристотель анатомировал и изучал зародышей многих животных, вскрывал куриные яйца на разных стадиях развития, изучал развитие сердца куриного зародыша, исследовал развитие акулы, каракатицы, обнаружил партеногене-тическое развитие пчел, изучал, вероятно, абортивных человеческих зародышей. Конечно, далеко не все наблюдения Аристотеля были правильными, а некоторые не представляют и исторического интереса. Однако исследования, приписываемые Гиппократу, в особенности теория индивидуального развития Аристотеля, оказали огромное влияние на развитие эмбриологии.
Согласно двусеменной теории Гиппократа плод образуется через смешение мужского и женского «семени» (конечно, в то время никакого представления о половых клетках не было). Водном из трактатов Гиппократа написано, что все части зародыша образуются в одно и то же время, но те, которые по природе своей толще, появляются прежде тонких. Эта идея — предвосхищение господствовавшей в течение XVII—XVIII вв. теории преформизма (от лат. ргае — впереди, перед и forma — форма). Согласно этой теории каждый зародыш является уже вполне сформированным, имеющим все части организмом, которому остается только расти. Выражаясь современным языком, в зародыше пре-добразованы и преформированы все особенности будущего организма, происходит лишь рост без дифференциации. Наиболее крайние и наивные преформисты представляли себе, что каждый организм, в том числе и человеческий, заключает в себе громадное количество поколений зародышей, вложенных друг в друга в теле прародителей со времени сотворения мира (наподобие известной детской игрушки — вкладывающиеся один в другой все более мелкого калибра шарики). Между представителями двух направлений преформистов велись горячие споры. Анималькулисты, или сперматики, считали, что зародыши— это семязачатки. Овисты думали, что зародыши в миниатюрном виде находятся не в мужском семени, а в яйце, и семя, входящее в яйцо при оплодотворении, составляет питательный материал зародыша. Сторонниками преформизма были выдающиеся ученые XVII и XVIII вв. А. Левенгук, Я. Сваммердам, М. Мальпиги, А. Галлер, Ш. Бонне. Для состояния эмбриологии того времени очень показателен рисунок — сатира на анималькулистов, отстаивавших преформистские взгляды (рис. 1).
Аристотель сформулировал впервые теорию эпигенеза (от греч. epi — после и genesis — происхождение), более соответствующую современной эмбриологии. Он, однако, внес в нее идеалистическое содержание. Аристотель думал, что зародыш человека развивается из менструальной крови, являющейся только материалом для развития, которому «семенная жидкость придает «форму»; иными словами, мужской динамический элемент придает форму женскому пластическому элементу. В менструальной крови, по Аристотелю, заложена лишь возможность развития, как в мраморной глыбе — статуя, но должен быть фактор осуществления. Важно не то, из чего развивается зародыш, а посредством чего. Мы должны представить нематериальный фактор осуществления—энтелехию наподобие того, как идея статуи содержится в мысли скульптора. Энтелехия и есть истинная сущность. Если бы глаз был живым существом, то истинной сущностью его был бы не материал, из которого он устроен, а его зрение. Эта теория может быть определена как идеалистический эпигенез. Несмотря на это эпигенетические идеи Аристотеля сыграли выдающуюся роль в науке.
Сколь незначительным и медленным был прогресс эмбриологии в течение многих столетий, видно, из того, что только в 1600 и 1604 гг. появились описания и рисунки развития куриного и человеческого зародышей, принадлежащие Д. Фабрицию. Ему казалось, что цыпленок развивается из завитков белка, халаз. В 1652 г. В. Гарвей провозгласил: «Omne vivum ex ovo» — все живое из яйца. Нельзя, однако, думать, что знаменитый создатель теории кровообращения имел истинное представление о яйце. В то же время Р. Грааф увидел в яичнике яйцевые мешочки, которые он принял за яйца. На самом деле это сложные образования, вошедшие в науку под названием граафовых пузырьков, внутри которых только одна клетка является яйцом (рис. 2). Я. Сваммердам также в середине XVII в. описал развитие яйца лягушки. А. Левенгук и Гам увидели в «семени» животных множество маленьких подвижных телец, которые А. Левенгук в 1690 г. назвал семенными животными (Spermatozoa).
