В процессах оогенеза и сперматогенеза давно уже привлекало внимание генетиков и эмбриологов, выработавшееся в ходе эволюции изменение митоза, происходящее в периодах роста и созревания половых клеток. При нормальном митозе две сестринские клетки имеют точно такой же набор хромосом, какой был в делящейся материнской клетке. Все нормальные соматические клетки, в том числе и те, из которых развиваются половые клетки, содержат парные, гомологичные хромосомы, одна из которых привнесена при оплодотворении сперматозоидом,, а другая — яйцом. В ходе же оогенеза и сперматогенеза происходят процессы, в результате которых зрелые половые клетки оказываются гаплоидными, т. е. с числом хромосом (haplos — одиночный), в два раза меньшим по сравнению с соматическими клетками. Редукция числа хромосом осуществляется в результате специализированного клеточного деления — мейоза (meiosis — уменьшение). При оплодотворении в результате слияния ядер гамет объединяются гаплоидные наборы мужской и женской половых клеток и тем самым восстанавливается диплоидность хромосомного набора (diplos — двойной). Таким образом, в диплоидном наборе хромосом любого организма каждая хромосома представлена парой идентичных хромосом, ведущих свое происхождение одна от матери, другая — от отца. Такие парные хромосомы называются гомологичными. Благодаря редукции, предшествующей оплодотворению, гарантируется постоянство числа хромосом в ряду поколений, несмотря на происходящий периодически процесс кариогамии — слияния ядер двух гамет, который сопровождает половой процесс.
У многоклеточных животных мейоз происходит в ходе гаметогенеза (гаметическая редукция); он начинается по завершении гониальных делений и по времени совпадает с периодами роста и созревания половых клеток.
Мейоз — это процесс, включающий два последовательных клеточных деления, подготавливаемых общей для них профазой мейоза. Перед вступлением клетки в профазу мейоза в предмейотиче-ской интерфазе (наступающей вслед за оогониальным делением) и вплоть до созревания количество ДНК в хромосомах оказывается равным 4«, т. е. вдвое большим, чем в соматических диплоидных клетках.
Профаза мейоза в отличие от таковой митоза сопровождается более значительными преобразованиями ядерных структур, большей длительностью во времени, достигающей иногда многих лет (например, у птиц и млекопитающих). Условно профазу мейоза делят на лесколько стадий (лептотенная, зиготенная, пахитенная, диплотенная, диакинез).
